··· BMW série 3, la succession de la mythique 2002 :
La nouvelle série 3 fut dévoilée en 1975 sous le code E21. Ces différents modèles étaient la continuation des berlines 2 portes présentées 9 années auparavant, c'est à dire la série '02. Il s'agissait de berlines 2 portes de taille relativement réduite qui reprenait les lignes inaugurées avec la série 5 E12. A son lancement la E21 reprenait les mécaniques de sa devancière : des quatre cylindres en ligne performants et fiables qui avaient fait leur réputation. En 1.6 litres, 1.8 litres et 2.0 litres, elles étaient plus puissantes que leurs devancières : 316 de 90ch, 318 de 98ch et 320 de 109ch. Mais cette nouvelle petite BMW était toutefois moins performante que la '02 à cause de son poids plus élevé. Cependant les trains roulants et le freinage avaient progressé, donnant ainsi à la série 3 des aptitudes supérieures à celles de son aînée. A la fin de l'année 1975 arriva la version sportive de la gamme E21 : la 320i, dotée d'un système d'injection mécanique avec une puissance de 125ch. Seule la 320 et la 320i disposaient des doubles optiques. La finition et la qualité de construction firent la force de cette berline compacte. Le moteur est très souple et sa consommation est réduite. La chambre de combustion et le sommet des pistons furent amélioré. L'ancien moteur fut équipé aussi d'une nouvelle culasse de façon à ce que, grâce au nouveau carburateur et à un taux de compression légèrement abaissé, il puisse fonctionner à l'essence ordinaire, avec des performances malgré tout améliorées. Seule la version à injection exigeait du super carburant à indice d'octane élevé, comme le super avec beaucoup de plomb qui existait avant la crise du pétrole. Toutefois un nouveau système d'injection fut monté, à la place du système mécanique Kugelfischer, dont le nom est K-jetronic, qui mesure la quantité d'air admis ; son entretien est par ailleurs beaucoup plus simple et son fonctionnement, plus satisfaisant.

     ··· De nombreuses innovations :
Le système de freinage, par disques à l'avant et tambours à l'arrière, fut complètement revu. La dimension des plaquettes de ces freins à disque avait également été augmentée. En conséquence l'usure est moins rapide et les changements de plaquettes moins fréquents. Un dispositif d'assistance au freinage, du nom de Mastervac était également monté pour les freins avant, alors qu'un dispositif de limitation de freinage lié à la pédale de frein empêchait un sur freinage en cas de nécessité. La résistance de la carrosserie à un impact fut notablement renforcée, en raison d'une structure complète en acier. A nouveau le principe d'un compartiment passager indestructible fut suivi, de même que l'idée des parties déformables à l'avant et à l'arrière destinée à absorber les chocs. A l'arrière par exemple 70 cm de longueur peuvent être écrasés sans trop de problème car le réservoir d'essence est situé derrière le siège des passagers arrière, dans une position où il est protégé des chocs. Extérieurement la voiture a une ligne élégante avec sa carrosserie un peu anguleuse, avec ses doubles phares intégrés pour les versions 320 et 320i. La calandre caractéristique des BMW a été conservée.

     ··· L'arrivée du 6 cylindres :
En 1977 BMW équipa les séries 3 de six cylindres en ligne de cylindrée moyenne d'une conception totalement nouvelle. Leur cylindrée est comprise entre celle des anciens 4 et 6 cylindres et leurs performances représentent un grand pas en avant. D'autre part au ralenti ou à plein régime le bruit intérieur a été considérablement réduit. En 1977 les 6 cylindres avaient une part de 33 % de la production de BMW, en 1978 ils avaient 61 % et en 1979, 67 %. Sur le plan technique, le but poursuivi par les nouveaux moteurs 6 cylindres était le suivant : fonctionnement doux à tous les régimes, moteur léger, souple, nerveux et en même temps économique. Les modèles 320 reçoivent le nouveau 6 cylindres 2 litres à la place de l'ancien 4 cylindres de même cylindrée : la puissance est ainsi de 122ch. Parallèlement un autre 6 cylindres de 2.3 litres est créé, équipé du dispositif d'injection d'essence Jet-tronic, et nommé 323i, destiné à prendre la relève du 320i, l'ancien 4 cylindres 2 litres à injection. Résultat : 143ch. La 2002 Tii a enfin trouvé une digne descendante.

     ··· M20, un bloc très performant :
Toute l'expérience acquise avec les gros 6 cylindres fut utilisée pour développer le nouveau 6 cylindres 2 litres de taille plus raisonnable. Pour des raisons de rigidité, le vilebrequin était monté sur 7 paliers et disposait de 12 contrepoids d'équilibrage. Le moteur était équipé d'amortisseurs de vibration qui donnait un fonctionnement particulièrement doux. Si on en croit les techniciens de l'usine ce résultat n'aurait pu être atteint ni avec un 5 cylindres ni avec un V6. Les nouveaux moteurs fonctionnaient au super, pour améliorer encore leur rendement. Le châssis fut adapté à la puissance accrue du moteur par de nouveaux réglages de la suspension et de l'amortissement. Au surplus le rapport de pont avait été augmenté de façon à ce que le moteur tourne moins vite à vitesse égale. En plus de trains avant et arrière renforcés, la 323i est équipée de freins arrières à disque. Les pneus de ces nouveaux modèles ont été élargis pour s'adapter aux meilleures performances et la capacité du coffre a été accrue. Bien que les puissances soient passées de 109 à 122 ch pour la 320, de 125 à 143 pour la 320i (devenue 323i), la consommation a été réduite jusqu'à une moyenne de 9.2/10.3 aux 100 kms. La tendance vers des modèles de plus petite cylindrée se confirmant, BMW a créé des 6 cylindres de capacité plus réduite, les plus petits de ce type sur le marché, afin de parcourir de grandes distances à vitesses élevées en toute sécurité.

     ··· Evolutions :
Baur présenta en 1977 un cabriolet basé sur la série 3. Puis en 1979, la E21 fut légèrement re stylée : les rétroviseurs chromés furent remplacés par des modèles en plastique noir, et un nouveau tableau de bord fit apparition. Sur les versions 6 cylindres, il était monté une horloge digitale en bas du compte-tours. Dotée d'une forte personnalité, de bonnes performances et d'une sonorité exceptionnelle, les modèles 6 cylindres ont permis de tirer la gamme vers le haut. En 1980 la 318i de 105ch remplaça la 318. La 316 récupéra le moteur de la 318 et annonçait donc désormais 90ch.La même année fut proposée la nouvelle boite de vitesse 5 rapports "économique". En 1981, la 315 fut lancée, version plus "dépouillée" et moins chère, elle n'avait pas de chrome autours des vitres et développait seulement 75ch. La carrière de la E21 se termina en 1982, année où fut présenté la nouvelle série 3 E30, qui fut disponible en 1983. Seule la 315 est restée disponible jusqu'à fin 1983.

     ··· La E21 revue par les préparateurs allemands :
Hartge, Schnitzer et surtout Alpina ont développé des E21 qui surpassait la production BMW. Alpina avait tout d'abord préparé les modèles 4 cylindres de 1975 à 1977, avec les A1 et A2 basées sur la 320/4 qui développaient respectivement 125ch et 155ch. Puis arriva la A4 basée sur la 320i, dont la puissance atteignait 160ch et offrait des performances très correctes grâce à un poids de seulement 1060 kg. Avec l'arrivée des versions 6 cylindres dans la gamme E21, Alpina donna naissance en 1978 à la B6 dotée d'un 6 cylindre 2.8 de 200ch qui fut la plus performante des E21 produites. A partir de 1981, cette B6 2.8 voyait sa puissance augmenter à 218ch et confirmait son statut d'ultime E21. Mais Alpina décida d'élargir son offre et proposa de 1980 à 1983 la C1 équipée du 2.3 de la 323i préparé à 170ch, ce qui permettait d'avoir une alternative entre la 323i de base de 143ch et la démesurée B6 de 218ch. En ce qui concerne Hartge, deux versions de la E21 étaient commercialisées : la H3 et la H3S. La H3 était munie du 2.3 de la 323i préparé à 180ch, ce qui permettait de concurrencer Alpina. Mais face à la B6, Hartge décida de lancer la H3S équipée du gros 6 cylindre 3.5 litres issu de la 635csi développant ici 205ch, et surtout un couple énorme de plus de 30 Mkg permettant de passer de 0 à 100 km/h en 6.8 secondes. Pour finir, AC Schnitzer proposait une préparation sur la 323i sur laquelle était greffé un turbocompresseur KKK qui passait la puissance de la E21 à 200ch. C'est la E21 qui faisait le meilleur temps pour le kilomètre départ arrêté, en 27.0 secondes. Les trois plus célèbres préparateurs allemands justifiaient donc leur réputation en proposant chacun des modèles E21 de 200ch alors que la plus grosse version BMW n'affichait "que" 143ch avec la 323i.